本名：ジェイムズ・ルイ・ジョンソン(James Louis Johnson)
1924年1月22日インディアナ州インディアナポリス生まれ。
2001年2月4日インディアナ州インディアナポリスにて死去。
モダン・ジャズにおけるトロンボーン演奏の第一人者であり、ジャズ界で「J.J.」と言えばすなわち彼を指すほどである。
1941年にクラレンス・ラブ楽団に入団、プロとしての活動を開始し、ベニー・カーター楽団（1942年-1945年在籍）や
カウント・ベイシー楽団（1945年-1946年在籍）といった名門ビッグバンドでキャリアを積んだ。
1950年代初頭に、チャーリー・パーカーやディジー・ガレスピーらとの演奏活動を通じてテクニックを磨き、
後に「空前絶後」と評された独自の演奏スタイルを確立してモダン・ジャズ時代の人気プレイヤーの一人となる。
またプレイヤーとしてだけではなくアレンジャーとしても活躍しており、自身が参加していないアルバムのアレンジや、映画音楽のスコアも数多く手がけている。
70歳近くになってからもMacintoshでの編曲を始めるなど、精力的に活動。作曲面の才能もあり、バラード「ラメント (Lament)」などの代表曲がある。
晩年まで音楽活動を続けたが、前立腺癌による病苦からか2001年、インディアナポリスにて自殺した。
スウィング・ジャズ時代には花形楽器だったトロンボーンだが、モダン・ジャズ時代になるとあまり省みられなくなった。
その理由のひとつにトロンボーンの持つ構造的特徴がある。
トロンボーンはトランペットやサックスのようにバルブやキーを操作することで音階を変化させるのではなく、スライドを伸縮させることによってそれを行う。
このことが楽器としてきわめて特徴的な機能、例えば中間音（ハーフトーンやクォータートーン）を容易に出せる、スライド・トーンといった表現が可能である等をもたらした。
これらの特性はトロンボーンにハーモニー楽器としての位置付けをなし、アンサンブルを重視するビッグバンド・ジャズにおいて
バンドや曲自体の性格を決定する「核」としての役割を果たすこととなった。
しかしその後に訪れたビ・バップ時代は、スピード感あふれる素早い音の切り替えや高音域までカバーする幅広い音階を多用したアドリブ（インプロヴィゼーション）プレイ重視となり、
前述したトロンボーンの楽器としての特徴は逆に欠点（スライドの移動距離が大きく素早いフレーズを吹きにくい、音程が狂いやすい、音と音の切り替えがあいまい等）となって、
ジャズ楽器の主流の座を失っていった。
ジョンソンは「トロンボーンのディジー・ガレスピー」と形容された超絶的技巧をもってこの欠点を克服し、
モダン・ジャズのトップ・プレイヤーの地位を確立すると同時に、以降の時代におけるトロンボーンのジャズ楽器としての可能性を示し、
多くの後進たちに多大な影響を与えた。
その高速フレージングは、わざわざアルバム・ジャケットに｢バルブ・トロンボーンに非ず｣との注記まで付けられたほどである。
J.A.T.P.の1944年の録音に名前が見える。
"Nat Cole at JATP"(VSP/VSPS-14)
「カウント・ベイシー／1939−1951」(CBS 77-78)
"The Basie special"(Everybodys EV-3004)
"The Fats Navarro story"(Properbox 11)
"Fat Navarro/The 1946-49 small group sesions"(Blue moon BMCD 1016)
「エスクァイアーズ・オール・アメリカン・ホット・ジャズ」(Victor VRA-5018)
"Charlie Parker/On Dial Volume6"(Spotlite 106)
「チャーリー・パーカー・オン・ダイヤル Vol.4」(TOCJ-6204)
"Charlie Parker/A Studio choronicle"(JSP RECORD JSP915)
"Charlie Parker/Memorial"(Vogue 500753)
"Charlie Parker/All Star Sextet"(Roost LP 2210)
"Dexter Gordon/Kind of Gordon"(House of jazz 220156)