1920年1月24日ミズーリ州セントルイスにて生まれ。
1980年8月26日ミシガン州グランド・ラビッツにて死去。
若い頃にフェイト・マラブルと一緒にプレーしたという。
1940年から1942年まではジェイ・マクシャン、1942年から1948年までアンディ・カークの楽団に在籍した。
1948年にデューク・エリントンの楽団に入団した。
1950年代初頭は自身のコンボを率いて活動した。
1952年初頭にバレル・クラブでマイルス・デイビスと共演したことは有名。
その後、ハリー・"スウィーツ"・エジソンやアル・グレイのコンボに加わったり、カウント・ベイシーのバンドでもプレイした。
テキサス州ヒューストンで毎晩放送されているリズム&ブルースのラジオ番組のテーマ・ソング"Night Train"をレコーディングしたが、
これが1952年3月にビルボードのR&Bチャートで1位を獲得し、以後7週間トップを維持し、一挙に有名になった。
ボクシングのヘヴィー級チャンピョンだったソニー・リストンが彼の大ファンで、トレーニング中や試合前によく彼の音楽を聴いていたという。
アンディ・カークの1945年の録音に名前が見える。
"The best of Andy Kirk"(MCA2-4105)